Πέρυσι επισκέφτηκα το λαμπερό στέμμα της βόρειας Ταϊλάνδης: Τσιάνγκ Μάι, μια πόλη που ξεχειλίζει από ιστορία και πολιτισμό. Φυσικά, το Τσιάνγκ Μάι γίνεται ένα τουριστικό hotspot που υποδέχεται πάνω από 1,5 εκατομμύριο διεθνείς επισκέπτες κάθε χρόνο. Ο λόγος για αυτό είναι απλός: η πόλη είναι πανέμορφη, οι ναοί είναι υπερβολικοί και οι αγορές είναι εκτεταμένες. Δεν υπάρχει έλλειψη πραγμάτων για τους ταξιδιώτες. Αλλά μια δραστηριότητα ξεχωρίζει από τις άλλες, και για χάρη αυτού του άρθρου, θα εστιάσω σε αυτό το ένα είδος τουρισμού συγκεκριμένα: Τουρισμό ελεφάντων.
Πρώτα, ωστόσο, νομίζω ότι είναι σημαντικό να καταλάβουμε γιατί οι ελέφαντες παίζουν τόσο μεγάλο ρόλο στην κουλτούρα της Ταϊλάνδης. Υπάρχει μια χιλιετής ιστορία μεταξύ των ελεφάντων και των ανθρώπων: ξέρουμε για το γεγονός ότι ήταν ζώα εργασίας ήδη από τον 3ο αιώνα π.Χ. Μόνο στην Ταϊλάνδη, χρησιμοποιούνται για χιλιετίες λόγω του απίστευτου μεγέθους και της δύναμής τους, και μάλιστα αποδείχτηκαν αναπόσπαστα στην άμυνα του Ταϊλανδικού Βασιλείου το 1500, όταν η Ταϊλάνδη ήταν υπό πολιορκία από τους Μαλαισίους, τους Βιρμανούς και τους Χμερ. Στο Τσιάνγκ Μάι υπάρχουν πολλοί ναοί αφιερωμένοι στους ελέφαντες, με πιο αξιοσημείωτο το Wat Phra That Doi Suthep, το οποίο διαθέτει ένα εξέχον, αρχαίο άγαλμα ενός λευκού ελέφαντα. Οι ελέφαντες και η βασιλική οικογένεια της Ταϊλάνδης συνδέονται συχνά μεταξύ τους.
Προτού η Ταϊλάνδη αποκτήσει βιομηχανικά μηχανήματα, οι ελέφαντες χρησιμοποιήθηκαν για να τροφοδοτήσουν τις εργασίες υλοτομίας που συνέβαλαν σε μεγάλο βαθμό στην καταστροφή του φυσικού τους περιβάλλοντος. Ωστόσο, όταν η υλοτομία έγινε παράνομη το 1986, οι μαχάουτ (χειριστές ελεφάντων) έπρεπε να βρουν διαφορετικούς τρόπους για να ταΐσουν τα ζώα τους, καθώς ήταν πλέον αδύνατο για τους χιλιάδες εξημερωμένους ελέφαντες να επιστρέψουν στη φύση. Πολλοί στράφηκαν στον τουρισμό, εισάγοντας τα ζώα τους σε τσίρκο ή νοικιάζοντάς τα για φεστιβάλ, ενώ κάποιοι συνέχισαν να υλοτομούν παράνομα. Τα «στρατόπεδα ελεφάντων», κέντρα με κακές συνθήκες διαβίωσης και εργασίας (τόσο για τα ζώα όσο και για τους μαχάουτ) όπου οι τουρίστες μπορούσαν να κάνουν ιππασία και να παίξουν με ελέφαντες έγιναν επίσης συνηθισμένα.
Στο Τσιάνγκ Μάι, είτε περπατάτε στην παλιά πόλη είτε κάνετε διαδικτυακή έρευνα, θα βομβαρδίζεστε σε κάθε στροφή με φυλλάδια και διαφημίσεις που προωθούν (κυριολεκτικά) εκατοντάδες διαφορετικά στρατόπεδα ή καταφύγια ελεφάντων. Είναι μια τεράστια αγορά και οι άνθρωποι έρχονται στην Ταϊλάνδη με μοναδικό σκοπό να δουν ελέφαντες εδώ και δεκαετίες. Σύμφωνα με μια μελέτη που διεξήχθη από την Παγκόσμια Προστασία των Ζώων (WAP), από τα 30 εκατομμύρια διεθνείς επισκέπτες στην Ταϊλάνδη το 2016, τα 13 εκατομμύρια σχεδίαζαν να οργανώσουν εκδρομές σχετικά με τους ελέφαντες κατά τη διάρκεια του χρόνου τους στο εξωτερικό.
Όμως τα πράγματα είναι λίγο διαφορετικά τώρα. Ναι, υπάρχουν ακόμα πολλά αξιοθέατα για ελέφαντες, αλλά τώρα όλα συνοδεύονται από ένα άλλο τσιτάτο μάρκετινγκ: Ηθικά. Τα τελευταία χρόνια, με την άνοδο της συνείδησης γύρω από τα δικαιώματα και την ευημερία των ζώων, μερικά αξιοσημείωτα καταφύγια έχουν επιτύχει οικονομική επιτυχία χωρίς να προσφέρουν βόλτες, να αναγκάζουν τα ζώα να κάνουν κόλπα ή να τα αλυσοδένουν στις θέσεις τους. Μετά την επιτυχία τους, αμέτρητα άλλα καταφύγια άρχισαν να εμφανίζονται με παρόμοια επιχειρηματικά μοντέλα και παρόμοιες πρακτικές (αν και μερικά εξακολουθούν να προσφέρουν βόλτες και παραστάσεις) και ενώ ναι, είναι καλό που αυτό το θέμα τυγχάνει ευρύτερης προσοχής, υπάρχουν ακόμα μερικά πολύ σοβαρές ηθικές συνέπειες που πρέπει να ληφθούν υπόψη:
1. Αποκατάσταση. Η Ταϊλάνδη κάποτε ήταν κατά 91% δασική, αλλά τώρα είναι περίπου 30%. Από την άλλη πλευρά, υπάρχουν επίσης περισσότεροι ελέφαντες σε αιχμαλωσία από ό,τι υπάρχουν στην άγρια φύση. Όπως έχει σήμερα, δεν υπάρχει ελπίδα για αποκατάσταση στο φυσικό περιβάλλον, καθώς αυτός ο βιότοπος δεν υπάρχει πλέον. Στοχεύουμε στην αποκατάσταση κατάλληλων περιβαλλόντων; Ή μήπως επικεντρωνόμαστε στο να κάνουμε αυτούς τους εξημερωμένους ελέφαντες άνετους καθώς παρέχουμε ξενώνα για τον ταϊλανδικό ελέφαντα στο σύνολό του;
2. Είναι ακόμα ζώα εργασίας. Παρόλο που είναι λιγότερο επίπονο από την εναλλακτική, δεν είναι φυσικό οι ελέφαντες να λούζονται σε ποτάμια πολλές φορές την ημέρα ή να έχουν πρόσωπο με πρόσωπο συναντήσεις με πλήθη ανθρώπων. Τα ζώα πρέπει ακόμα να παράγουν εισόδημα, και παρόλο που η ανθρώπινη αλληλεπίδραση είναι επιβλαβής, είναι απαραίτητο να κατευνάσει την τουριστική μηχανή. Δεν αρκεί απλώς να παρατηρούμε τα ζώα από απόσταση και να γνωρίζουμε ότι οι συνεισφορές μας θα τα βοηθήσουν; Ή μήπως χρειάζεται να «κερδίσουν» με κάποιο τρόπο τα χρήματά μας έχοντας κάποιου είδους προσωπική αλληλεπίδραση μαζί μας και με τους χιλιάδες άλλους τουρίστες που απλώς έρχονται και φεύγουν;
3. Κίνητρα και εκμετάλλευση. Ένα άλλο πράγμα που πρέπει να εξετάσουμε είναι το κίνητρο πίσω από τη διαχείριση αυτών των πάρκων. Εάν το κίνητρο είναι αποκλειστικά οικονομικό, τότε θα πρέπει να εξετάσουμε εναλλακτικές λύσεις, γιατί αυτά τα πάρκα θα περιορίσουν τους ελέφαντες και τους εργάτες τους (πολλοί από τους οποίους δεν έχουν έγγραφα και τυγχάνουν εξίσου εκμετάλλευσης με τους ελέφαντες)
Προτρέπω τους συνταξιδιώτες μου να μην ικανοποιούνται ή να ησυχάζουν με τη λέξη «ηθικός». Κάντε τη δική σας έρευνα και πάρτε αυτή την απόφαση μόνοι σας.
Όσον αφορά το άνοιγμα του δρόμου για μια πραγματικά ηθική μεταχείριση των ζώων και των ντόπιων, πρέπει να αλλάξουμε τη φύση των αιτημάτων μας. Εάν η πρόθεση είναι να έχουμε πραγματικά θετικό αντίκτυπο, τότε πρέπει να είμαστε προσεκτικοί και να μην το χάνουμε από τα μάτια μας. Πρέπει να αλλάξουμε τις προσδοκίες μας ως τουρίστες και, τελικά, πρέπει να αλλάξουμε ως άνθρωποι.
